《一个和八个》揭开了第五代创作的序幕，也是实践影像美学的一部重要作品，其创作特点主要表现在影像视觉造型和人物形象塑造上的重大突破。

首先影像直接参与影片意义的构造，也就是说“影像在说话”。影片的前半部分，磨坊牲口棚，砖窑这些狭小的空间。不仅仅是外在环境，漆黑的主色基调也不仅仅是物体。环境本身色彩的客观反映，而是与关押在里面的犯人们精神和肉体被扭曲的状况相协调的影片的后半部。画面出现了苍凉的天空，辽阔的大地，大片的白色调。这是影片主题发展的必然结果，因为这个时候，这些犯人的崇高人格得以确立，他们在心灵上和行动上得到了升华与新生。

其次《一个和八个》的视觉因素也具有雕塑感，充溢着一股阳刚之气。影片的色彩是以黑白基调为主导，对比效果明显，具有视觉。冲击力度，影片的内景也十分注意光线的运用，经常借助地点的结构特征，营造明暗光驱的对比，例如在砖窑场景。阳光只能从顶部照射进去，影片没有进行技巧性的加工。而是让强烈的顶光效果使人脸变形，眼窝面颊下方出现大块阴影。画面被赋予饱满的张力，而且外景主要是采用白色调。太阳总是火辣辣的，有着一种灼伤的力度而亮面与阴影之间形成强烈反差，在两极之间表现影像饱和的内在力量。

同时影片在人物形象塑造上有着一定的突破意义，大肆张扬男性气概。放弃那种单面的人物性格刻画，即使是犯人是逃兵。他们在思想意识方面存在着一些不足甚至错误的地方，但是一旦接受了别人真诚的恩惠。他们会给予诚恳的回报，而不是阴险的一路坏到底。特别在面对民族性耻辱与冤屈的时候，他们能够抛弃自身的局限性，勇敢地站出来，焕发出强烈的责任感和个人魅力，所以这部影片的主角不是战争，而是在战争背景下《一个和八个》之间的冲突与撞击。以及由此带来的心态变化。而对女卫生员杨芹儿形象的设置与塑造，在当时而言也是一种突破。传统战争题材电影的女性形象勇敢泼辣，站在战争的前列，与男性没有真正性别上的差异，而杨芹儿脸蛋儿白皙，身段娇嫩，穿着一件过长的军医透露出柔弱的女性特征。在这些面目狰狞，黝黑野蛮的犯人之间，她被“突”了出来，形成了人物形象意义上的对比，而她的存在也熔铸了影片创作者强烈的个人意志。