《红跑道》讲的是一群练体操的孩子及他们家庭的故事，这些普通的孩子练体操的目标都是参加奥运会，至少是像将来要参加奥运会的小运动员那样去学习和训练。普通孩子都被期待将来成为不普通的人。有人认为是这种期待为孩子们的童年带来无奈，与此同时孩子们充满童真的很多行为强烈地冲击着成人的心扉。成人们将自己的价值观套在孩子们的生活当中，企图让他们依样画葫芦地成长。能看到什么样的效果，不仅取决于家长的行为，更有很多意料之外的因素在起作用。
片中有四个练体操的孩子作为主角。两个男孩徐志文、徐志武是兄弟俩，他们的爷爷徐德勤是一名清掏下水道的劳模级清洁工。老大聪明且机敏，老二的体操做得比老大更好。两个女孩邓彤和王露凝类型不同，邓彤爱哭，但似乎很有想象力；王露凝的父母离异，她被寄养在他人家中，养父希望她练体操强健体魄。除此之外，还有天赋最好但最爱哭的男孩阿南、小眼睛一笑就眯成一条线的男孩吴畏，以及俞指导和黄指导这一男一女两位教练，这些人物共同在红跑道上演绎这段故事。
训练很艰苦。孩子们的手大多都伤痕累累，训练的强度也不小，教练们非常希望将他们培养成才，家长同样充满期待。阿南的母亲望子成龙，培养两个儿子练体操都失败之后，对阿南更加充满期待。作为来到上海的外地人家庭，对孩子寄予的希望更大，物质和情感双成本更高，成人和孩子压力都非常大。邓彤、阿南、徐氏兄弟的家庭都很普通，家境一般，他们的成长压力不小。再看这些教练们，从在幼儿园门口拦住看中的苗子，劝服家长送孩子练体操，到最终率队参加全市体操比赛争夺名次，他们的工作也十分辛苦。
但是在教学和练习当中，我们仍旧能看到很多温馨的场面。孩子们训练完毕都会有糖吃或者有奖品拿，片中多次有孩子们分糖吃的镜头。7个男孩子按当天的表现依次在六件食品中作出选择，最有一名是徐氏兄弟的老大，他的奖品是与场内悬挂的国旗合张影。孩子们之间经常有交谈，他们在言语中都表示出对体操的喜爱，很辛苦的训练并未消磨他们的热情。更重要的是，他们将练体操、夺荣誉之后的事情都想好了，邓彤要“给爸爸妈妈买大房子住”。
在颇为沉重的情绪之上，我们还是能看到很多真实的、柔和的东西。而在平缓的节奏中，仍有数个巅峰，强烈地表达出创作者对体育和教育机制的怀疑态度。但是，导演和创作团队公正地用镜头表现了自己的态度，并且没有执意左右观众的立场。相对平稳的呈现手法向观众暗示，生活就是如此，某件事既好又坏，孩子们的成长轨迹与体操运动相交织。有人从这条路走向成功的彼岸，就是它客观存在的理由之一。
