作为第五代导演田壮壮的代表作，讲述20年代藏民罗尔布生活在草原上，在他的认知中，被神鹰啄食升上天是最理想的祭奠方式。因为生活艰苦，只能通过盗马养育儿子与妻子。但是因为盗马是对神灵的亵渎，因此他被部落里的人唾弃，一次他独自抢劫了寺庙的礼物，被部落发现，一家被赶出部落，儿子因为风寒不幸离开人世。他开始虔诚，尊重神灵，却被误认为盗马贼被藏民殴打，同时他在偶然间看到自己母亲孤独逝去的尸体，也看到被瘟疫肆虐的藏族人民，他开始对神灵产生质疑，于是下手偷取两匹马以维持生计，但没想到被藏民发现，在逃跑中他为了支开追逐者中弹倒下，然后他独自爬向那个象征着崇高圣洁的祭台。

影片善于使用移动镜头和现场实景客观真实地展现藏族地区的自然风貌和朴实民风，非常新颖。

影片通过罗尔布的故事表现了20年代藏族底层人民凄苦的生活，展现了他们坚定不移的信仰，这在中国是十分新奇的文化。同时影片中导演通过罗尔布对神灵的质疑探讨了人与宗教、人与自然的关系，折射出现代人们对宗教的矛盾心态。这在某种程度上和伯格曼的影片有异曲同工之妙。