改革开放使得中国急剧向现代化转型，在经济发展、物质进步的另一面，是艰难转型过程中的撕裂与阵痛，《被告山杠爷》就是这样一部电影。山杠爷的悲剧，就在于外面的世界已然旧貌换新颜，可山里的风景却是一成也不变，于是在传统与现代、乡土与城市、人治与法治之间就发生了无法调和的紧张关系，山杠爷也就成了过时的人，与高速流动的现代社会扞格不入。

当然，依据费孝通老先生的理论范式，乡土中国本来就是个熟人社会，具有遵循差序格局、信奉礼治秩序、服从教化权力的特点，因此在送法下乡的过程中，就需要尊重基层逻辑和乡村实际，适当发挥传统习惯与村规民约这种习惯法的作用。

不过，山杠爷的被“清算”虽然悲情，却不冤枉，他德高望重，他大公无私，但贤能政治也可以自然而然地走向好人暴政。影片中山杠爷采取打人、关押等暴力手段来完成上级任务，这只是冰山一角，殊不知有更多山杠爷式的基层干部（更多的是连山杠爷也不如，甚至欺压百姓，作威作福），在计划生育、上交公粮等过程中，为了贯彻上级意志，采取十分冷血暴烈的手段，制造了多少桩惨绝人寰的人间悲剧。